Los cactus, una combinación de propiedades nutricionales y funcionales

Una especie de cactus relevante para la industria alimentaria es Opuntia ficus-indica conocida como nopal o tuna o palera, utilizada como cultivo frutal y como alimento

Además de una diversa gama de componentes y propiedades funcionales, los cactus presentan amplias oportunidades de innovación y desarrollo de productos

Beatriz Riverón,
Bioquímico farmacéutica

INFORMACIÓN
El creciente interés por un estilo de vida saludable ha contribuido a difundir perspectivas sobre una gestión más sostenible de los recursos naturales. Así, la producción comercial de cactus tiene ventajas sobre otras prácticas agrícolas al mitigar el daño a los ecosistemas y fomentar la migración hacia una agricultura sostenible. La aplicación de los ingredientes del cactus en el desarrollo de alimentos ha sido amplia, ya sea en la producción de panes, jaleas, gomas, colorantes, y probióticos.

La familia de los cactus

Los cactus forman parte de un grupo de plantas xerófitas, de la familia Cactaceae, que tienen una amplia variedad de formas y tamaños incluyendo arbóreas, arbustivas, globulares, columnares, reptantes, altas o enanas, y tienen tallos suculentos, lo que les permite acumular grandes cantidades de agua en sus tejidos y frutos comestibles.

Se adaptan bien a las condiciones ambientales extremas, lo que los hace aptos para el cultivo en áreas con recursos hídricos limitados.

Los cladodios  jóvenes se consumen frescos o cocidos, como hortalizas verdes en ensaladas, sopas, bebidas y salsas. Se consideran importantes fuentes de nutrición en países como México, donde el consumo de estos productos ya está muy extendido.

Diversidad morfológica de las principales especies de cactáceas, de Monteiro et al. (2023)

Los cactus y el hombre

Las plantas de cactus han sido parte esencial de las dietas tradicionales en las regiones áridas y semiáridas durante siglos.

Con el creciente interés en las fuentes de alimentos sostenibles y que promueven la salud, el potencial de los cactus como ingrediente alimentario funcional ha ganado una atención significativa.

Poseen una combinación casi única de propiedades nutricionales y funcionales, como riqueza en minerales y alto contenido de fibra dietética, y una abundante variedad de fitoquímicos como compuestos fenólicos, ácido ascórbico y otros componentes antioxidantes, junto con ácidos carboxílicos y ligninas, y se relacionan con efectos hipoglucemiantes, antiobesogénicos y antiinflamatorios, que con un bajo valor calórico, ofrecen oportunidades notables para la industria alimentaria.

La diversa gama de aplicaciones potenciales y los beneficios para la salud del consumo de cactus presentan amplias oportunidades de innovación y desarrollo de productos.

El nopal, tuna o palera

Una especie de cactus relevante para la industria alimentaria es Opuntia ficus-indica conocida como nopal o tuna o palera; se la ha utilizado como cultivo frutal y como alimento, y como cultivo forrajero.

También se utiliza en el control de la erosión y la rehabilitación de tierras, particularmente en zonas áridas y semiáridas.

Propiedades nutricionales

Las frutas y particularmente los cladodios tienen un mayor contenido de proteínas que otras frutas de consumo común. Esto hace que las frutas de cactus sean una fuente valiosa de proteínas de origen vegetal.

Es una buena fuente de fibra dietética, vitaminas y compuestos bioactivos. Se ha demostrado que los compuestos y derivados naturales identificados tienen propiedades antiinflamatorias, antioxidantes, hipoglucemiantes, antimicrobianas y neuroprotectoras.

El fruto de nopal es rico en vitamina, C y E (α-tocoferol), además de los minerales calcio y potasio.

Contiene además compuestos bioactivos como pigmentos (carotenoides, betalaínas y betacianinas), vitaminas, flavonoides (isoramnetina, kaempferol y quercetina), y otros compuestos fenólicos. Estas sustancias contribuyen a la actividad antioxidante de Opuntia ficus-indica al eliminar los radicales libres y reducir el estrés oxidativo.

Algunas de las sustancias biológicamente activas e muestran en la figura siguiente.

Principales compuestos presentes en los cactus. Las estructuras químicas se dibujaron utilizando PubChem (https://pubchem-ncbi-nlm-nih.ez292.periodicos.capes.gov.br, consultado el 21 de febrero de 2023, en Monteiro et al., 2023)

Otros compuestos con potencial de aprovechamiento

Otro componente presente en las cactáceas con gran potencial de aprovechamiento es el mucílago. Los mucílagos, o hidrocoloides naturales, son carbohidratos complejos capaces de absorber agua que pueden actuar como agentes espesantes y estabilizadores, con aplicaciones en diversas áreas como en las industrias alimentaria, farmacéutica y cosmética, como materiales base para recubrimientos comestibles, bioplásticos, agentes encapsulantes y en la formulación de alimentos libres de gluten.

Además, la presencia de residuos de monosacáridos como la xilosa en su composición, indica su potencial prebiótico.

¿Qué es un alimento funcional o qué es un alimento con funcionalidad?

La pectina es otro carbohidrato complejo, un polisacárido, que se encuentra en las paredes celulares de las plantas, donde juega un papel crucial en la estructura de la planta. La tuna (Opuntia spp.) contiene cantidades significativas de pectina, particularmente en su fruto y cladodios.

Constituye un tipo de fibra dietética que promueve la salud intestinal, ayuda a controlar los niveles de azúcar en la sangre y a reducir los niveles de colesterol. Además, la investigación ha sugerido que la pectina tiene propiedades prebióticas, promoviendo el crecimiento de bacterias intestinales beneficiosas, ofreciendo de esta manera, importantes ventajas para la salud.

También, la pectina es un ingrediente muy apreciado en la industria alimentaria por sus propiedades gelificantes, espesantes y estabilizantes. Es ampliamente utilizada en la producción de jaleas, confituras, mermeladas y ciertos tipos de dulces debido a su capacidad para formar un gel en presencia de azúcar y ácido.

También se usa para estabilizar bebidas ácidas como el yogur.

Científicos han verificado que la fermentación de jugo de tuna por adición de la bacteria Limosilactobacillus fermentum proporciona un nuevo producto probiótico y rico en varios antioxidantes y otros fitoquímicos beneficiosos para la salud e importantes en la prevención de la obesidad y patologías relacionadas.

El aceite de las semillas es rico en ácido linoleico (un ácido graso esencial) y tocoferoles, incluida la vitamina E. Estos compuestos le dan al aceite fuertes propiedades antioxidantes.

El aceite de semilla de nopal también se caracteriza por su alto contenido en esteroles, incluido el β-sitosterol, asociado con efectos reductores del colesterol.

Observación
Algunos cactus pueden contener compuestos que pueden tener efectos tóxicos cuando se ingieren en grandes cantidades. Por ejemplo, ciertas especies de cactus contienen sustancias como la mescalina, un compuesto psicoactivo, o el ácido oxálico, que pueden provocar cálculos renales si se consumen en exceso.

Fuentes
Monteiro, S. S.; Almeida, R. L.; Santos, N. C.; Pereira, E. M. ; Silva, A. P.; Oliveira, H. M. L.; Pasquali, M. A. de B. (2023).
New Functional Foods with Cactus Components: Sustainable Perspectives and Future Trends
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Abbas , E. Y.; Ezzat , M. I.; Hefnawy, H. M. E .; Satta, E. A. (2022).
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Silva , M. A.; Albuquerque , T. C.; Pereira , P.; Ramalho , R.; Vicente , F.; Oliveira , M. B. P. P. Costa, H. S. (2021).
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Imagen principal
Cleaneatingmag.com Acceso el 12/07/2023.

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