Considerada como “la reina de las especias”, la pimienta negra es muy utilizada ya que aporta sabor propio a los platos y además realza el sabor de otros ingredientes
Además del sabor y aroma que aporta la pimienta negra a los platos, también tiene numerosos beneficios para la salud y ha sido ampliamente explorada por sus propiedades funcionales y sus fitocompuestos bioactivos
Beatriz Riverón, Bioquímico farmacéutica
La pimienta negra (Piper nigrum familia Piperaceae), es una de las especias más antiguas y conocidas. Es el producto agrícola más influyente en los acontecimientos históricos y se puede trazar un paralelo con la importancia del petróleo en los tiempos modernos.
Sus granos, secos y molidos, son muy utilizados en la cocina de varios países. Tiene un sabor fuerte y ligeramente picante que proviene de un compuesto químico llamado piperina, un alcaloide, derivado de la piperidina que se encuentra en la capa superficial de frutos. Es originaria de los bosques ecuatoriales de Asia. Los pequeños granos (drupas) cuando son de color verde, volviéndose rojos y oscuros con la maduración.
Propiedades benéficas para la salud
Estructura química de la piperina
Durante milenios, las especias han sido una parte integral de la dieta en los humanos. Recientemente, el reconocimiento generalizado de los vínculos entre la dieta y la salud refuerza su importancia en la alimentación. Los componentes bioactivos presentes en ellas son de gran importancia debido a su potencial terapéutico contra diversas dolencias. Proporcionan beneficios fisiológicos o previenen enfermedades crónicas, y se incluyen en la categoría de alimentos funcionales.
La pimienta negra es un importante alimento funcional debido a su potencial antioxidante, antimicrobiano y gastroprotector.
Con piperina como ingrediente activo, tiene una rica fitoquímica que también incluye otros alcaloides, aceite esencial y oleorresinas.
– La pimienta negra ayuda a digerir los alimentos reduciendo los gases, la acidez estomacal y el estreñimiento, ya que estimula la actividad de las enzimas digestivas. La piperina aumenta la absorción de varios nutrientes, incluidas las vitaminas.
– Es un termogénico natural, es decir, aumenta el metabolismo y la cantidad de calorías quemadas por el organismo.
– Previene la retención de líquidos. La pimienta negra ayuda a eliminar el exceso de líquidos a través de la orina y la transpiración. Muchos de los efectos beneficiosos para el organismo de deben a la presencia de piperina.
– Reduce la dislipidemia. La piperina puede bloquear la formación de nuevas células grasas y reducir el nivel de lípidos en la sangre. El mismo es el resultado de la interrupción de la actividad de los genes, que controlan la aparición de nuevos adipocitos (células grasas).
Bajo el efecto de la piperina, también aumenta la secreción de jugos digestivos (gástrico, pancreático, intestinal) y mejora la digestión de los alimentos.
La piperina también tiene un efecto sobre la absorción de nutrientes: vitamina C, selenio, betacaroteno, vitamina A, vitamina B-6 y coenzima Q (*).
– Es eficiente para el tratamiento de vitíligo (una condición crónica caracterizada por áreas de despigmentación de la piel; las áreas afectadas se vuelven blancas y suelen tener márgenes bien definidos). La piperina estimula la proliferación de melanocitos. Al aplicar piperina y fototerapia con radiación ultravioleta, la piel se oscurece.
– Posee efectos antitumorales. La piperina reduce el efecto de los químicos responsables de las mutaciones en el material genético de las células. Estudios in vitro han demostrado que la aplicación de piperina puede prevenir el crecimiento tumoral. Fueron detectados la fragmentación del ADN, la detención del ciclo celular, efecto citotóxico, la actividad antiproliferativa, y la apoptosis inducida por el extracto etanólico de Piper nigrum en células malignas.
– Presenta efectos antidepresivos. La piperina también tiene un efecto antidepresivo a través del aumento de la síntesis de los neurotransmisores serotonina y dopamina, sustancias que en su falta o tenores disminuidos, ocasionan depresión, y también ayuda en el funcionamiento cognitivo del cerebro.
– Más recientemente, se ha demostrado que la piperina tiene efectos fundamentales sobre la glicoproteína p, que es una proteína que se expresa en la superficie celular y funciona como una bomba de eflujo dependiente de ATP; es una proteína transmembrana responsable del transporte de diversas moléculas, incluidos los fármacos.
La piperina actúa también sobre muchos sistemas enzimáticos, lo que lleva optimizar los procesos de biotransformación que incluyen la mejora de la absorción y de la biodisponibilidad de medicamentos convencionales, y de la desintoxicación.
– Estudios actuales han que la piperina posee propiedades inmunomoduladoras, antioxidantes, antiasmáticas, antiinflamatorias y antiulcerosas.
– Los estudios recientes también informaron sus efectos antioxidantes contra una serie de especies reactivas de oxígeno, incluida la eliminación del anión superóxido (O2•-) y el peróxido de hidrógeno (H2O2), y la optimización de la actividad de las enzimas antioxidantes.
El aceite esencial es rico en fenoles totales, flavonoides totales y proantocianidinas, y mostró buenas capacidades de eliminación de radicales libres y peroxidación lipídica. El aceite esencial mostró aumentos en las actividades de catalasa, glutatión y superóxido dismutasa (involucrados directamente en los procesos redox) presentes en el hígado y el riñón y revierte la actividad de las enzimas glutamato piruvato transaminasa, aspartato aminotransferasa, fosfatasa alcalina, y del malondialdehído, que se confirmaron en análisis posteriores de secciones de tejido renal y hepático.
Estos hechos demuestran su poder protector para estos órganos.
– Su propiedad antidiabética también ha sido confirmada in vivo.
– Piper nigrum también tiene efectos antiinflamatorios, analgésicos, y anticonvulsivos. Además de la piperina, también están presentes otros compuestos como el ácido piperico, la piperlonguminina, la pelitorina, la piperoleína B, la piperamida, la piperettina y la (-)-kusunoquinina, que también mostraron potencia biológica.
– Posee propiedades antialérgicas. Los tratamientos con extracto de pimienta negra protegen la integridad del epitelio al prevenir el desprendimiento de células de la mucosa nasal; esto ocurre como consecuencia de una fuerte expresión de la proteína E-cadherina en las uniones de célula a célula, así como la inhibición de los niveles de degradación de la “zonula occludens-1” (son complejos de unión multiproteica cuya función es evitar la fuga de solutos y agua, y adherir las células epiteliales) y de la ocludina, que es junto con la claudina, un componente esencial de las zonas de oclusión entre las células epiteliales de la cavidad nasal.
Además, este extracto, protege contra la disfunción de la barrera epitelial nasal al mejorar la expresión de la forma activada por Nrf2 (Nuclear factor erythroid 2-related factor 2, factor de transcripción), lo que conduce a un incremento de la síntesis de la enzima antiinflamatoria HO-1.
Por otro lado, alivia los síntomas de la alergia alimentaria. Se evaluaron los síntomas de alergia alimentaria mediante la expresión de inmunoglobulina E (IgE) y de la proteasa-1 de mastocitos de la mucosa (mMCP-1), y los cambios patológicos en el intestino. Además, se midieron los niveles de linfocitos T helper (Th) 2, Th17 y citocinas asociadas a reguladores de linfocitos T.
Se encontró que la pimienta disminuyó los niveles de IgE y mMCP-1 mejorando el grado de infiltración de células inflamatorias y la integridad de las vellosidades del intestino delgado; también se observó disminución del número de células Th17.
Estos hallados muestran que la pimienta desempeña un papel protector en la alergia alimentaria.
– Es un importante agente antimicrobiano y antriinflamatorio. La comunicación bacteriana, denominada Quorum Sensing es un objetivo prometedor para la atenuación de la virulencia y el tratamiento de infecciones bacterianas. Las infecciones causan inflamación, un proceso regulado por una serie de factores celulares, incluido el factor nuclear de transcripción kappa B (NF-κB); se verificó que este factor está super expresado en muchas enfermedades inflamatorias, incluidas las inducidas por una infección bacteriana.
Se comprobó que compuestos presentes en la pimienta y sus derivados semisintéticos llevan a la inhibición de detección de Quórum Sensing y de la actividad de NF-κB.
Se registró actividad antimicrobiana frente a una amplia gama de patógenos a través de la inhibición de biopelículas de la motilidad celular. También se verificó la actividad antifúngica, ya que puede inhibir eficazmente el crecimiento del hongo de deterioro Aspergillus flavus en el maíz.
Análisis posteriores indicaron que componentes del aceite esencial interrumpen la barrera de permeabilidad de la membrana celular y conduce a una disfunción mitocondrial del hongo.
– Se evaluó la actividad acaricida in vitro de los componentes activos frente a hembras adultas de Rhipicephalus, provocando una mortalidad significativa, lo que podría convertirlos en sustancias valiosas para desarrollar una estrategia sostenible para el control de garrapatas.
(*) La coenzima Q, una ubiquinona, también conocida como coenzima Q10, y como CoQ10, es una benzoquinona presente en prácticamente todas las células del organismo que participa en los procesos de producción de ATP. Debido a que es esencial para este proceso, los órganos con mayor demanda de energía (como el corazón, el cerebro, los riñones y el hígado) exigen concentraciones más altas de CoQ10. Es un transportador de electrones, que participa en la respiración aerobia. Es sintetizada por el organismo a partir de tirosina y acetil-coenzima A. También se ingiere en los alimentos, ya que todas las células de eucariotas la contienen. También existe como suplemento alimentar en cápsulas.
Fuentes
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