Existen pitahayas de varios colores de cáscara y de pulpa; la de cáscara rosa, Hylocereus undatus, tiene un alto potencial antioxidante en esta parte del fruto
Se ha evidenciado que también la pulpa de pitahaya contiene compuestos antioxidantes y puede ser un potencial nutracéutico; igualmente tienen interés funcional las hojas de esta especie
Beatriz Riverón, Bioquímico farmacéutica
Pitahaya (en lengua antillana “fruta escamosa”) o fruta del dragón son nombres de los frutos de diversas especies del género Hylocereus de la familia Cactaceae, proveniente de América, si bien su producción se ha expandido a otras regiones del mundo; países como Israel, Sudáfrica y Australia también han entrado en el mercado.
Hylocereus undatus, la llamada popularmente pitahaya, es la especie más cultivada del género Hylocereus. Es nativa de América Central y se distribuye ampliamente en las regiones tropicales de todo el mundo, donde se cultiva como planta ornamental y para cosechar sus frutos. Los capullos florales y las flores se consumen en China, secas o frescas.
Es una planta profusamente ramificada de hábito hemiepífita o terrestre y de porte rastrero o trepador. Tiene dos tipos de raíces, unas en el suelo como sostén y receptoras de agua y nutrientes, y otras aéreas para adherirse a un soporte, por lo que puede alcanzar más de 10 m. Los tallos suculentos de color verde son segmentados con una longitud de unos pocos cm hasta más de 5 m de longitud en plantas adultas. Las flores, de color blanco con tépalos verdosos, tienen unos 25 a 30 cm de largo. Son fragantes, nocturnas y duran una sola noche.
El fruto es una baya de entre 6 a 12 cm de diámetro roja o amarilla al madurar. Es una fruta sabrosa que contiene una pulpa suave, dulce y blanda, blanquecina trasparente, de color amarillo o carmesí según la variedad, con numerosas pequeñas semillas negras en el interior siendo que las variedades de piel roja suelen contener menos azúcar.
Su corteza presenta grupos de espinas duras y agudas que se desprenden con facilidad, debiendo ser quitadas cuidadosamente antes de cosechar el fruto para evitar lastimarse.
La especie más comercializada es Hylocereus undatus, o “reina de la noche”, de pulpa blanca y piel rosa.
Propiedades nutracéuticas
Algunas especies de la familia Cactaceae son buenas fuentes de nutrientes y fitoquímicos de interés funcional, como compuestos fenólicos, carotenoides, betalaínas, fitoesteroles, tocoferoles etc. También han mostrado un gran potencial en la prevención de algunas enfermedades, entre ellas la diabetes, la obesidad, el cáncer y otras.
En cuanto a las aplicaciones tecnológicas, la familia Cactaceae se puede explorar en la producción de alimentos (por ejemplo, pasteles, yogures, pan, helados y jugos), como colorantes naturales, fuentes de pectina y en la alimentación animal. Además, tienen un gran potencial para muchos dominios tecnológicos, incluida la química de los alimentos, la farmacia, la biotecnología y muchos otros.
El 90 % de la fruta de pitahaya está compuesto de agua y es rica en hierro, calcio, zinc y fósforo; también contiene vitaminas K1, B5 (ácido pantoténico), C y E. La pitahaya de piel roja, en particular, es una gran fuente de vitamina A. Es una fruta rica en fibra. Como uno de los principales componentes bioactivos de esta fruta, fueron identificados polisacáridos de elevado peso molecular no hidrolizables por las enzimas intestinales, que podrían contribuir a los beneficios para la salud ayudando al tránsito intestinal. Es ideal para mantener una buena salud ya que contiene pocas calorías.
El contenido de fenoles totales y la capacidad antioxidante son notablemente más altos en los frutos de pulpa roja que en los de pulpa blanca y el compuesto fenólico predominante en los frutos de ambas especies fue la quercetina.
El potencial de la cáscara de pitahaya como fuente natural de compuestos bioactivos aún no se ha explorado por completo. Los recientes avances en metabolómica han allanado el camino para comprender y evaluar la presencia de diversos conjuntos de metabolitos en diferentes partes de la planta. Se identificaron flavonoides, aminoácidos y sus derivados, alcaloides, taninos, ácidos fenólicos, ácidos orgánicos, nucleótidos y derivados, lípidos y lignanos.
La cáscara y la pulpa de pitahaya roja mostraron una acumulación relativamente alta de metabolitos, a saber, alcaloides, aminoácidos y sus derivados, y lípidos. El panorama diferencial de metabolitos de la fruta indicó la presencia de compuestos bioactivos clave, es decir, L-tirosina, L-valina, DL-norvalina (es un alfa-aminoácido que no forma parte de los aminoácidos codificados por el código genético), triptófano, ácido γ-linolénico (ácido graso esencial omega-6) e isorhamnetina 3-O-neohesperidoside (un compuesto del grupo de los flavonoides).
Estos hallazgos brindan una nueva perspectiva sobre el amplio espectro de compuestos bioactivos de pitahaya, enfatizando la valorización de biorresiduos de su cáscara como materia prima para las industrias farmacéutica y alimentaria.
Diversos estudios han demostrado que la cáscara de pitahaya es una buena fuente de polifenoles bioactivos con la mayoría de ácido clorogénico, ácido cafeico, ácido ferúlico y ácido p-cumárico, rutina e isoquercitrina. También el polvo de cáscara de pitahaya se mostró eficiente como fibra dietética antioxidante.
La resistencia a la insulina y la esteatosis hepática son las complicaciones más frecuentes de la obesidad. La pitahaya es una fuente importante de fitoquímicos como polifenoles, flavonoides y vitamina C que están relacionados con su actividad antioxidante previniendo tales dolencias.
Evidencias crecientes indican que las betacianinas poseen actividades antioxidantes y de eliminación de radicales libres, lo que sugiere sus efectos beneficiosos sobre los trastornos metabólicos. Estas sustancias fueron aisladas e identificadas de la cáscara de Hylocereus undatus y fue evaluada su capacidad para mejorar la obesidad, la resistencia a la insulina y la esteatosis hepática en ratones obesos inducidos por una dieta alta en grasas. Resultados mostraron que la cáscara de pitaya de pulpa blanca contiene 14 tipos de betacianinas.
Fueron encontrados dos nuevos compuestos triterpénicos bioactivos en el extracto clorofórmico de las hojas de Hylocereus undatus con actividad inhibidora en las múltiples etapas de la glicación y que podría haber un alto potencial para disminuir la oxidación y la glicación de proteínas que pueden aumentar el estrés de glucosilación en las complicaciones diabéticas.
Fuentes
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