La lenteja de agua, una nueva “hortaliza”, rica en proteínas-ActualFruVeg

La lenteja de agua fue aprobada recientemente como hortaliza en Europa

A raíz de esto la Universidad de Wageningen publicó en febrero 2025 un artículo para ayudar a productores y consumidores a familiarizarse con esta especie

La lenteja de agua podría contribuir significativamente a la transición proteica y al desafío alimentario mundial. Las lentejas de agua Lemna y Wolffia son seguras para el consumo humano

INFORMACiÖN
La mayoría de la gente conoce la lenteja de agua, Lemna minor, una planta acuática. Estas diminutas plantas verdes flotan y se multiplican rápidamente en agua estancada. En Tailandia y otros países asiáticos, la lenteja de agua se consume; se vende principalmente en mercados locales. La lenteja de agua aún no es un alimento básico en Occidente, aunque esta hortaliza no es nueva. Ya en 1644, un libro de plantas holandés la mencionaba.

Cultivo sostenible

Ingrid van der Meer, investigadora de la Universidad de Wageningen, WUR, se interesó por las lentejas de agua hace unos diez años. La investigadora principal y jefa del departamento de Biociencias de Wageningen Plant Research pensó que era una planta sumamente interesante por varios procesos biológicos que difieren de los de otras plantas.

A lo largo de su investigación, la impresión que le causaron las lentejas de agua no hizo más que aumentar ya que crecen rápido, son aptas para el cultivo en confinamiento y su peso seco contiene enormes cantidades de proteínas. Esto indujo a la investigadora a preguntarse ¿por qué no las comemos?

Fácil de cultivar y sin residuos

Son una hortaliza excepcionalmente sostenible, explica Van der Meer. Se cultivan en agua y no necesitan muchos nutrientes. Claro que el agua es un bien preciado, pero en un invernadero sencillo o una granja vertical, los agricultores pueden aprovecharla de forma muy eficiente.

La producción de lentejas de agua no requiere tierras de cultivo, lo que significa que pueden cultivarse en interiores, incluso en ciudades. Además, los agricultores no necesitan usar fitosanitarios.

Ricas en proteínas y de rápido crecimiento

Pueden producir más de seis veces más proteína por hectárea que la soja, que es un cultivo rico en proteínas. Las lentejas de agua crecen de forma muy similar a la levadura. La planta se divide en dos cada tres días. Estas luego se dividen en cuatro plantas, y así el crecimiento continúa exponencialmente. Para garantizar una cosecha abundante, se necesita cosechar una o dos veces por semana.

Saludable y sabroso

Cada vez se insta a los consumidores a consumir más productos de origen vegetal. Esto no solo es bueno para el planeta, sino que también beneficia nuestra salud. Las verduras de hoja son más saludables que el arroz o el maíz, por ejemplo, y las lentejas de agua son hortalizas de hoja muy saludables. Son ricas en vitaminas, minerales y antioxidantes, y presentan un equilibrio perfecto de aminoácidos esenciales.

¿Y qué hay de su sabor? Según estudios de la WUR, los paneles de degustación sin duda aprecian las lentejas de agua. Los miembros del panel probaron varios platos con lentejas de agua, como sopa, estofado, raviolis y pesto, y tuvieron reacciones positivas al sabor.

Los chefs entusiastas están experimentando con entusiasmo con las lentejas de agua debido a su versatilidad. Definen su sabor como vegetal con un deje a nuez y, globalmente, agradable.

Superando obstáculos

Hasta hace poco, los obstáculos legales impedían el auge de las lentejas de agua. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (AESA) consideró esta hortaliza un «nuevo alimento», es decir, un alimento que no se consume con frecuencia. Desde 1997, los nuevos alimentos solo se permiten en el mercado después de que una investigación exhaustiva demuestre su idoneidad para el consumo humano.

Solicitud como alimento novedoso

“Para presentar una solicitud de alimento novedoso, es necesario presentar un expediente completo con investigación científica y tecnológica, así como evidencia científica. Esto requiere una enorme cantidad de tiempo y dinero. Sin embargo, este era un obstáculo que estaba decidido a superar para que las lentejas de agua pudieran usarse universalmente tras su aprobación”, afirma Van der Meer.

Con el apoyo financiero proporcionado principalmente por el Welcome Trust de Londres y, posteriormente, por la fundación Goeie Grutten, los investigadores de Wageningen se pusieron manos a la obra. “Por ejemplo, tuvimos que demostrar que podíamos cultivar lentejas de agua de tal manera que sus niveles de manganeso fueran iguales a los de las espinacas, y tuvimos que hacerlo en cinco lotes diferentes”.

Esfuerzos exitosos

Sus esfuerzos dieron sus frutos: Wageningen Research demostró que la lenteja de agua Lemna es segura para el consumo humano. En 2021, la EFSA ya aprobó Wolffia, la lenteja de agua que se consume en Tailandia. Esta variedad se considera un alimento tradicional de un tercer país, lo que significa que su aprobación estuvo sujeta a muchos menos requisitos que la de los nuevos alimentos.

La investigadora de WUR espera que en diez años la invesrtigadora de WUR, espera que los consumidores consuman sopa, queso y otros productos con lentejas de agua.

La adhesión de la industria alimentaria

Ahora que las lentejas de agua han sido aprobadas para el consumo, es hora de superar el siguiente obstáculo: conseguir la adhesión de la industria alimentaria.

Actualmente, las lentejas de agua no se cultivan comercialmente en ningún lugar de la UE. En Israel, se comercializan como una especie de caviar verde, y en EE. UU., una startup de dos holandeses trabaja en un método de extracción para recuperar proteínas de la planta. «En Wageningen, tenemos amplios conocimientos sobre cultivo y desarrollo de productos, pero somos investigadores. Ahora es necesario que la industria alimentaria adopte las lentejas de agua para que los consumidores puedan comprar y utilizar productos que las contengan».

Esfuerzos por reunir a socios de toda la cadena

Desde 2022, WUR participa en un proyecto que busca reunir a socios de toda la cadena. La investigación conjunta de este proyecto se centra en la producción sostenible, segura e higiénica de lentejas de agua mediante métodos como la agricultura vertical. Se consideran diversos productos.

Las lentejas de agua se pueden comercializar de diversas formas, como frescas, congeladas, preparadas o como aditivo proteico, por ejemplo. Pueden envasarse en bolsas de plástico perforadas, como la lechuga o la endivia fresca, o en cubos congelados, como las espinacas. Las empresas alimentarias también pueden utilizar las lentejas de agua como ingrediente en pasta, queso, pasteles o batidos, o como sustituto de la carne.

¿Qué opina el consumidor?

Mientras tanto, Van der Meer y sus colegas de Wageningen también están considerando el otro extremo de la cadena: «Tenemos que tener en cuenta al consumidor. Ese era un aspecto esencial para nosotros: no continuaremos el proyecto si la gente no quiere comer lentejas de agua». En colaboración con Wageningen Food & Biobased Research, realizó amplios estudios de consumidores con más de 1000 participantes. Mediante cuestionarios, se les pidió que indicaran si comerían lentejas de agua basándose en información de referencia e imágenes del producto.

En otros estudios, se ofrecieron lentejas de agua a voluntarios. En un estudio de intervención, los voluntarios consumieron una porción grande para demostrar la liberación de proteínas y determinar si había algún efecto en su salud.

En otro estudio, los participantes comieron platos con lentejas de agua, como sopa, estofado, quiche y risotto. Durante los dos primeros días, los participantes tuvieron que acostumbrarse al sabor, pero después, su respuesta fue positiva. Las comparaciones con los mismos platos con espinacas mostraron que a los participantes les gustaban las lentejas de agua con la misma intensidad. De hecho, les gustó más la sopa de lentejas de agua que su equivalente de espinacas.

Potencial enorme

En resumen, las lentejas de agua tienen un potencial enorme, pero pasará un tiempo antes de que arrasen en los supermercados. ¿Están las empresas alimentarias esperando a que los consumidores se interesen, o los consumidores solo podrán desarrollar el gusto por este producto una vez que las empresas alimentarias lo pongan a disposición?

«Es como el dilema del huevo y la gallina. Lo que sabemos con certeza es que esta verdura necesita más atención», concluye Van der Meer. Y si el interés por las lentejas de agua crece tan rápido como la propia planta, esto podría suceder antes de lo esperado.

En España

En España hay investigaciones sobre su uso en depuración de aguas (Gonzalo Gómez Álvarez, TFC) y según Deep Seek también en la Universidad de Valladolid, sobre depuración de aguas contaminadas; en el CSIC, Consejo Superior de Investigaciones Científicas) se estudia sobre el potencial nutricional y su cultivo en condiciones controladas; en la UPM, además del trabajo mencionado se analiza su aplicación en sistemas de economía circular y en CETENMA, centro tecnológico de Murcia, exploran su uso en biorrefinerías. Si desconocemos alguna investigación, por favor, decidnoslo al correo info@poscosecha.com

La Unión Vegetariana Española la considera por su alto contenido en vitamina B12, que se atribuye a bacterias endofíticas en los tejidos de Lemna.