Las calabazas son diversas y comparten, no obstante, sus beneficios para la nutrición y salud, y su versatilidad culinaria

Independientemente de las especiesy variedad nos proporcionan vitaminas, minerales y compuestos farmacológicamente activos

Beatriz Riverón,
Bioquímica farmacéutica

INFORMACIÓN
La calabaza es el fruto del género Cucurbita (familia Cucurbitaceae). Es una baya de cáscara dura. Las calabazas se encuentran tanto de manera silvestre como cultivada; incluidas las silvestres, presentan una gran variedad de formas, tamaños, texturas, sabores y colores.

Los frutos se pueden cosechar tanto maduros como inmaduros, dependiendo de los usos finales que se les dará. Por ejemplo, la cáscara de la calabaza, una vez vaciada y curada, se puede utilizar para ornamentos, para la fabricación de utensilios y artesanías, y para instrumentos musicales.

El contenido del fruto maduro se utiliza en gastronomía, tanto para la preparación de platos como para la fabricación de bebidas. Las semillas son comestibles. Distintas partes del fruto y la planta se utilizan con fines medicinales y cosméticos.

La calabaza está distribuida globalmente, y generalmente se encuentra en regiones cálidas a templadas. Fueron inicialmente dispersadas por grandes mamíferos y roedores.

El término “calabaza” es de origen hispánico y se usa de manera genérica para definir a una variedad de frutos de las cucurbitáceas. En América Latina el vocablo “zapallo” es la forma más extendida para denominar a los frutos de las especies de calabazas, Cucurbita moschata, Cucurbita maxima, y Cucurbita argyrosperma. El nombre “zapallo” proviene del quechua “sapallu”. Este término es utilizado en Perú, Panamá, Colombia, Ecuador, Bolivia, Paraguay, Chile, Argentina y Uruguay. Al fruto inmaduro de cáscara blanda de la Cucurbita maxima se lo llama “zapallito”.

El nombre indígena “pipián” se usa para las variedades de Cucurbita argyrosperma en países donde se lo cultiva como en algunas regiones de México, Guatemala, El Salvador, Nicaragua y Costa Rica, donde el mismo nombre se usa para el fruto inmaduro, para el fruto maduro, y para las semillas molidas, así como para las salsas sobre la base de ellas.

En general, todos los frutos de las calabazas independientemente de la especie nos proporcionan vitaminas y minerales esenciales sin aportar demasiadas calorías. Por ello, la OMS recomienda su consumo.

Existen un sinfín de variedades de calabazas, de distintos colores y tamaños. A pesar de tal diversidad, todas ellas comparten una pulpa dulzona, una cavidad repleta de semillas (con un gran potencial nutricional ya que son ricas en zinc y magnesio entre otros minerales), y una piel dura que alarga su conservación.

La calabaza es muy versátil y se presta a muchas preparaciones. Con ella se puede preparar sopas, cremas, purés, flanes, pasteles, confituras, y se la puede cocinar al horno, hervida, salteada, rehogada, gratinada etc. Pero para preservar todos sus nutrientes no convine cocer la calabaza en exceso, máximo unos 20 minutos.

Propiedades y beneficios

La planta de las tres especies de calabaza es anual con frutos de pulpa de color naranja oscuro a amarillo, y con diferente sabor de acuerdo con la concentración de nutrientes, de azúcares, y con textura fibrosa, además de considerable cantidad de agua.

Muy rica en minerales como calcio, potasio, sodio, zinc, magnesio, hierro, e yodo, además de vitaminas del complejo B como B2 (riboflavina), B6 (piridoxina), B9 (ácido fólico) y vitaminas A y C.

Refuerzan nuestras defensas. Mantiene en buen estado el sistema inmunitario y previene gripes y catarros.

Antioxidante. Su combinación de minerales y vitaminas convierten la calabaza en un potente antioxidante.

– Preserva el sistema cardiovascular. Previene la hipertensión arterial, la angina de pecho, y perite el mantenimiento de nivel adecuado de colesterol.

– Buena para el aparato digestivo. Suave para nuestro sistema digestivo, la calabaza está indicada para combatir la gastritis, la úlcera gastroduodenal y el estreñimiento.

– Beneficia nuestra salud ocular. La composición de la calabaza ayuda a prevenir las cataratas, la fotofobia y la ceguera nocturna.

– Protege el aparato urinario y los riñones. La calabaza previene la cistitis, los cálculos renales, la retención de líquidos y la insuficiencia real por sus efectos diuréticos.

Cucurbita moschata

Cucurbita moschata es una especie nativa del sureste de los Estados Unidos, así como de Puerto Rico. Incluye variedades que generalmente son más tolerantes al clima cálido y húmedo que Cucurbita maxima o Cucurbita pepo. También son más resistentes a enfermedades e a ataque por insectos.

Cucurbita moschata, una calabaza que se puede disfrutar prácticamente todo el año

Esta especie se cultiva ampliamente en la mayor parte del mundo y es rica en carotenoides, vitaminas, fibra dietética, minerales y compuestos fenólicos. También tiene un importante valor medicinal.

– Algunas investigaciones relacionadas han demostrado que Cucurbita moschata tiene la capacidad potencial de inducir efectos contra la obesidad, antidiabéticos, antibacterianos y anticancerígenos.

Sus nutrientes y compuestos bioactivos tienen efectos importantes en la salud humana. Fue purificada una nueva β-glucosidasa capaz de hidrolizar carbohidratos a partir de semillas de calabaza. Su alto contenido en el aminoácido glicina, implica que la enzima posea conformaciones flexibles e interactúe con las membranas y paredes celulares mejorando el transporte de metabolitos. La enzima posee alta estabilidad dentro del rango de pH de 2,0 a 10.

– En estudios, fueron investigados por primera vez los posibles efectos proosteogénicos de los extractos de las hojas de Cucurbita moschata, y fueron encontrados en las hojas ácidos grasos como el ácido 13-OH-9Z,11E,15E-octadecatrienoico, que es capaz tanto de estimular la función de los osteoblastos primarios humanos, que son responsables de la formación de hueso, así como inhibir la diferenciación de los osteoclastos, que son responsables de la resorción ósea.

Este estudio sugiere que las sustancias químicas bioactivas de las hojas de Cucurbita moschata son potencialmente adecuadas como terapias para controlar los trastornos óseos metabólicos, como la osteoporosis y la artritis reumatoide, y promover la cura de los tejidos y la recuperación funcional después de las fracturas óseas. Estos datos subrayan los beneficios potenciales del consumo de hojas, que son una parte de la planta actualmente poco considerada en el mundo occidental.

– Esta especie de calabaza es la que predomina en la oferta en España, gracias a una gama de variedades capaces de estar presentes en el mercado durante varios meses y con diferentes tamaños. Se consume mucho también en otros países como el Reino Unido y como subproductos de su procesamiento se producen grandes cantidades de piel y semillas.

Sin embargo, se existe poca información disponible sobre investigación en cuanto a las propiedades antioxidantes y los péptidos bioactivos de las semillas y la piel de la calabaza.

Se evaluó el potencial de estos desechos como fuentes de compuestos beneficiosos y bioactivos. Los resultados indicaron que el extracto de piel de calabaza mostró valores más altos de actividad antioxidante y contenido fenólico en comparación con los valores de fenólicos del material de semilla. Además, tanto el hidrolizado de proteína de semilla de calabaza como el extracto de piel inhibieron la actividad de la α-amilasa (enzima responsable por la degradación de almidón), lo que reduce los tenores de glucosa sanguínea.

– También se extrajo un polisacárido péctico (denominado CMDP-4b) compuesto por un esqueleto de homogalacturonano. Los ensayos inmunomoduladores mostraron que CMDP-4b no solo inducía la secreción de óxido nitroso y citocinas (es decir, interleucinas IL-1β, TNF-α e IL-6) pero también promovió actividades pinocíticas y fagocíticas de los macrófagos, lo que sugiere que CMDP-4b poseía actividad inmunomoduladora, estudio que proporciona la base molecular para el uso potencial de CMDP-4b como inmunoestimulante natural.

-El aceite de semilla de calabaza es un subproducto, abundante en nutrientes y componentes bioactivos que promueven varios beneficios para la salud. La composición de ácidos grasos de los aceites mostró el ácido linoleico (omega-6) como un componente principal de todos los aceites de semilla de calabaza. Además, también se detectó una cantidad significativa de ácido oleico (omega-9), ácido palmítico y ácido esteárico (éstos últimos, saturados).

Cucurbita maxima

Cucurbita maxima es el nombre científico de una especie de plantas cucurbitáceas originaria de zonas templadas del sur de América, que junto con otras especies emparentadas (Cucurbita pepo, C. moschata, C. argyrosperma) forman un grupo de especies de calabazas cuyas variedades cultivadas, de las que se cosecha su fruto maduro o inmaduro, poseen variados usos culinarios.

Las variedades de Cucurbita maxima suelen tener los frutos de tamaño grande

Es la especie a la que pertenecen las variedades de fruto más grande, entre las que se encuentran las calabazas gigantes utilizadas en los concursos de tamaños, y en el Cono Sur de América la variedad «zapallito» (Cucurbita maxima var. zapallito) es la más consumida inmadura como verdura de estación.

Posee una subespecie silvestre, Cucurbita maxima subsp. andreana (a veces encontrada con su nombre binomial y anterior nombre de especie, Cucurbita andreana), que se distribuye desde el centro de Argentina hasta Uruguay, de la que incluso desde varios kilómetros de distancia puede llegar el polen a las variedades cultivadas de su propia especie haciendo que sus semillas se desarrollen como plantas de fruto amargo y no comestible. No hibrida con las demás especies.

– Fue verificada su actividad antioxidante en eritrócitos y leucócitos humanos. Los extractos naturales son una fuente importante en la prevención de enfermedades no transmisibles, como las enfermedades cardiovasculares.

Cucurbita maxima, es muy consumida en Chile. Al igual que las semillas de calabaza, a pesar de tener proteína cruda, lípidos y carbohidratos, son considerados residuos agroindustriales. Trabajos científicos correlacionaron la actividad antiplaquetaria de extractos de sus semillas con sus compuestos bioactivos verificándose la agregación y activación de placas in vitro.

Estos extractos son ricos en ácidos grasos y poseen una poderosa fuente de proteínas de origen vegetal, lo que podría estar relacionado con el alto potencial antiplaquetario identificado. Esta investigación demuestra que los extractos de semilla de calabaza pueden ser candidatos para la prevención de eventos trombóticos.

Cucurbita maxima, es una planta terapéutica extendida por todo el mundo. Las semillas contienen una gran cantidad de alcaloides, compuestos fenólicos, vitamina E y otros metabolitos secundarios.

Los resultados mostraron que los alcaloides parcialmente purificados de la semilla de C. maxima reaccionan de manera efectiva en el sistema enzimático antioxidante de los eritrocitos y leucocitos. Los resultados indican que los alcaloides presentes en esta planta pueden ser utilizados como antioxidante natural para fines farmacológicos, lo que mejora el potencial para eliminar H2O2, ayudando a proteger las células, así como los antimicrobianos, antiinflamatorios, antitumorales, antienvejecimiento, antidiabéticos, antipalúdicos, nematicidas, pesticidas analgésicos, y antihemolíticos.

Los alcaloides actúan como componente principal en la fitoterapia y tienen una amplia gama de aplicaciones clínicas en humanos y animales. En conclusión, los alcaloides de la semilla de C. maxima pueden tener varias propiedades que conducen a la apertura de nuevas vías en la producción natural de fito terapéuticos.

Cucurbita argyrosperma

Cucurbita argyrosperma

En una época conocida como Cucurbita mixta es el nombre científico de una especie de plantas cucurbitáceas originaria de Mesoamérica en donde se conoce como “pipián”. Son consumidas sus semillas molidas (México) o su fruto inmaduro como verdura de estación (América Central), y el estadounidense “cushaw”, para consumir su pulpa. Es la menos difundida de las especies cultivadas, fuera de América.

– La inflamación corneal severa produce opacidad o incluso perforación, cicatrización y angiogénesis, lo que resulta en ceguera. Un estudio utilizó la córnea para examinar el efecto de nuevos agentes quimiopreventivos antiangiogénicos. Se investigó este efecto de la semilla de Cucurbita argyrosperma, en córneas inflamadas. Se evaluó el nivel de opacidad, el área de neovascularización corneal, de reepitelización y cambios histológicos. Además de los efectos inflamatorios. después del tratamiento, fue observado una reducción en el edema corneal.

El tratamiento también aceleró la cicatrización de heridas y los factores inflamatorios y angiogénicos disminuyeron. Estos resultados sugieren que la ingesta de semillas de C. argyrosperma tiene el potencial de atenuar la angiogénesis secundaria a la inflamación en el daño químico de la córnea.

 

Fuentes
Es.wikipedia.org/wiki/Calabaza Acceso el 23/05/2022.
Pt.wikipedia.org/wiki/Cucurbita_moschata Acceso el 25/05/2022.
Es.wikipedia.org/wiki/Cucurbita_maxima Acceso el 25/05/2022.
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Imágenes
La imagen principal es de 65ymás.com, Lola Santos, foto Bigstock, Toma nota de estas ideas para incorporar la calabaza a tus platos

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