El consumo de albahaca se asocia cada vez más con una serie de beneficios para la salud

La albahaca, además de su función gastronómica como condimento de uso frecuente en diversos alimentos por su atractivo sabor, protege al organismo de innúmeras enfermedades

Beatriz Riverón, Bioquímico farmacéutica

 

La albahaca (Ocimum basilicum familia Lamiaceae) es una hierba aromática anual nativa de las regiones tropicales de África Central y el sudeste asiático, que se cultiva desde hace milenios. ​ Es una planta de hojas tiernas y se utiliza en cocinas de todo el mundo. Hay muchas variedades de Ocimum basilicum, así como varias especies relacionadas. El tipo que se usa comúnmente para dar sabor se llama popularmente hierba real, albahaca y basílico​ entre otros.

Es frecuentemente usada en la cocina mediterránea; se puede consumir fresca o seca para aderezar tanto ensaladas, sopas de verduras, salsas para acompañar platos de pasta ―la famosa salsa italiana de pesto la lleva como ingrediente principal―, en guisos de todo tipo de carnes. Entre las elaboraciones culinarias más características en las que interviene la albahaca como ingrediente figura la pizza.

La albahaca es una hierba aromática rica en aceites esenciales; tiene una composición compleja y variable, según el clima, el suelo, la época de cosecha etc. Los componentes aromáticos más importantes son cineol, linalol, citral, achardol, eugenol y cinamato de metilo. Otros monoterpenos (ocimeno, geraniol, alcanfor), sesquiterpenos (bisaboleno, cariofileno) y fenilpropanoides (metil eugenol) pueden estar presentes, en concentraciones variables, con una fuerte influencia en el sabor, además de poseer gran cantidad de taninos, saponinas y flavonoides, con propiedades antiespasmódicas, digestivas, diuréticas, sedantes y antioxidantes, que ayudan a prevenir y combatir los dolores estomacales. problemas de salud, como gripe, hipertensión arterial, infarto de miocardio o insomnio. El té de albahaca también se conoce como antiinflamatorio, antiséptico, antimicrobiano y antiespasmódico. Tales propiedades ayudan a reducir los cólicos, las úlceras estomacales y las molestias causadas por las malas digestiones, además de ser eficaces en el tratamiento de aftas, dolor de garganta y amigdalitis.

Componentes nutricionales, bioactivos y propiedades farmacológicas

Las hojas de albahaca ofrecen nutrientes esenciales para el organismo en general y especialmente para la mente; contienen lípidos, ácidos grasos omega-3, carbohidratos, proteínas, fibras, vitamina A, C, K, carotenos, ácido fólico (vitamina B9), y los minerales potasio, calcio, magnesio, manganeso, cobre, hierro y fósforo. Por su riqueza en magnesio, proporciona un mejor flujo sanguíneo.

En la medicina tradicional, la albahaca está indicada para muchas enfermedades y condiciones; los suplementos nutricionales que contienen esta hierba se venden cada vez más. Las hojas de albahaca frescas o deshidratadas se encuentran en ferias, tiendas naturistas y supermercados, y también se utilizan en forma de infusiones, baños y cataplasmas.

Por todos sus componentes y propiedades, la albahaca se puede utilizar para:
– Tratar gripes, resfriados y bronquitis. La albahaca tiene grandes cantidades de aceites esenciales y antioxidantes que ayudan a relajar los músculos de los pulmones, mejorando la respiración y alivian do la tos en casos de gripe, resfriado y bronquitis. Además, al tener propiedades antiinflamatorias y antimicrobianas, la albahaca también alivia la irritación pulmonar y ayuda a combatir los virus responsables de la gripe y el resfriado.

– Mejora el sistema inmunológico. Estimular el sistema inmunológico es también uno de los beneficios de la albahaca. Los estudios muestran que varios componentes químicos de la planta aumentan la producción de anticuerpos hasta en un 20%. Al fortalecer el sistema inmunológico, la planta protege contra el asma, las alergias, la artritis, el cáncer, la gripe y los resfriados. Para mejores resultados, se recomienda dar preferencia a la hoja fresca y no seca.

– Previene las inflamaciones. El almacenamiento excesivo de lípidos en sitios viscerales o ectópicos estimula la producción de adipocinas, que atrae a los macrófagos (importantes células del sistema inmunológico, fagocíticas presentes en el tejido conectivo y distribuidas en órganos como hígado y pulmón promoviendo la respuesta inflamatoria). Este proceso determina la inflamación sistémica asociada a la obesidad.

Se investigó el extracto de semilla de albahaca para determinar su bioeficacia en la termogénesis de adipocitos o la oxidación de ácidos grasos y la inhibición de la acumulación de lípidos y la secreción de adipoquinas(*). Se observó que este extracto detuvo eficazmente la acumulación de lípidos e inhibió la maduración de los adipocitos, así como la expresión de los genes asociados a la termogénesis mitocondrial disminuyó significativamente; hubo una disminución importante en proteínas relacionadas con la inflamación metabólica y la progresión de la lesión aterosclerótica.

Los presentes hallazgos concluyeron que la disponibilidad de principios activos en la semilla de albahaca inhibe efectivamente la hipertrofia de adipocitos, la polarización de macrófagos y la inflamación asociada con la resistencia a la insulina y el desarrollo de trombosis.

La semilla de albahaca puede ser útil como suplemento dietético para mejorar la oxidación de ácidos grasos, lo que ayuda a superar las complicaciones metabólicas.

– Mejora la digestión. La albahaca es rica en ácido ursólico, un compuesto triterpénico pentacíclico, con actividad antioxidante y antiinflamatoria que protege también, y mejora, las funciones hepáticas, ayudando en la digestión de los alimentos. Debido a su función antiespasmódica, la albahaca ayuda a prevenir calambres y dolores de estómago. Además, la hierba también tiene propiedades carminativas, combatiendo el exceso de gases.

– Previene la hipertensión arterial, el infarto y la aterosclerosis. El eugenol (alcohol aromático), uno de los aceites esenciales presentes en mayor cantidad en la albahaca, contribuye a la relajación de los vasos sanguíneos, ayudando a evitar la presión arterial alta.

Los antioxidantes presentes en la albahaca, como los taninos, saponinas y flavonoides, también previenen la formación de radicales libres en el organismo que pueden dañar las arterias, ayudando a prevenir y controlar la presión.

Estas sustancias que también colaboran en reducir los niveles de LDL en la sangre (low density lipoprotein, lipoproteína de baja densidad), previniendo enfermedades como infartos, derrames cerebrales y aterosclerosis). LDL no es colesterol, lo que hace esta lipoproteína es transportar las partículas de colesterol desde el hígado y hacia las arterias y corriente sanguínea.

– Combate la ansiedad, la depresión y el insomnio. La albahaca tiene abundantes cantidades de geraniol (monoterpenoide alcohólico) y linalool (monoterpeno alcohólico), dos sustancias que actúan sobre el sistema nervioso central, proporcionando relajación y mejorando la depresión.

– Es muy efectiva para tratar heridas y picaduras de insectos. La albahaca tiene propiedades antisépticas y antimicrobianas debido a la presencia de terpenos, y se la puede utilizar como cataplasma, aplicada directamente sobre la piel.

– Colabora con la pérdida de peso. Debido a sus efectos diuréticos, la albahaca ayuda a reducir el exceso de líquido en el cuerpo, lo que contribuye a la pérdida de peso. Además, también ayuda a controlar la ansiedad relacionada con los excesos de comida, equilibrando el apetito y disminuyendo el consumo de alimentos calóricos.

– Alivia la migraña. El aceite esencial de albahaca es rico en mentol (alcohol) geraniol y linalool, que tienen propiedades relajantes y anestésicas, que puede aliviar estas molestias cuando se inhala o se aplica sobre la piel.

– Es eficiente en el tratamiento de la candidiasis (infección por hongo-levadura del género Candida, Candida albicans), el dolor de garganta y la amigdalitis. Al contener varios componentes con acción antioxidante, antiinflamatoria y antimicrobiana, la albahaca se puede utilizar en infusiones, enjuagues bucales o gárgaras para tratar aftas, gingivitis, dolor de garganta y amigdalitis.

– Regula el nivel de azúcar en la sangre. Algunos estudios indican que la albahaca puede ayudar a regular el azúcar en la sangre, ya que estimula la producción de insulina en el páncreas, disminuye la producción de glucosa en el hígado y aumenta la síntesis de glucógeno. De esta forma, incluir frecuentemente la albahaca en la dieta puede ser una excelente opción para complementar el tratamiento de personas que padecen diabetes o prediabetes.

– Mejora la visión. La vitamina A presente en la albahaca tiene propiedades antioxidantes, muy beneficiosas para la salud ocular.

– Mejora la piel. Previene de los brotes de acné; su extracto ayuda a eliminar las bacterias presentes en la dermis, que provocan la obstrucción de los poros, principal causa del acné.

– Colabora en la disolución de cálculos renales por sus propiedades diuréticas.

– Los aceites esenciales de albahaca potencializan la permeación de la piel para promover la absorción percutánea de fármacos. Terpenos con varios números de carbono (mono, sesqui, di y tri) mejoran la deposición de ciertos medicamentos significativamente después del tratamiento con aceites esenciales. La mejora de la permeación cutánea de los fármacos por parte de los aceites esenciales de albahaca podría deberse principalmente a la mejora en la partición de los fármacos en el estrato córneo. Tanto los cultivos celulares in vitro (queratinocitos y fibroblastos de la piel) in vivo no mostraron irritación de la piel o solo la irritaron insignificante, así como no hubo pérdida de agua cuando del tratamiento con estas sustancias.

– Posee propiedades anhtihelmínticas. El uso continuo de antihelmínticos sintéticos contra los nematodos gastrointestinales ha dado como resultado el aumento de la resistencia, por lo que se buscan métodos alternativos, como el uso de productos naturales. Los aceites esenciales de plantas han sido considerados como productos potenciales para el control de nematodos, por ejemplo, contra Haemonchus contortus, una especie de nematodo parásito de los rumiantes. Los parásitos adultos miden de 20 a 30 mm y se adhieren a la mucosa del abomaso alimentándose de sangre. Este parásito es responsable de anemia, edemas y muertes de ovinos y caprinos infectados, ocurriendo con mayor frecuencia en las regiones más cálidas y húmedas del planeta.

Se evaluaron las actividades de los aceites esenciales, así como los compuestos puros linalool, metil chavicol, citral y eugenol, verificándose la inhibición de la eclosión de huevos de H. contortus, hecho que debería considerarse para el desarrollo de nuevas formulaciones antihelmínticas.

– Es efectiva en el tratamiento de la enfermedad de Parkinson. La enfermedad de Parkinson se caracteriza por una disminución del nivel de neurotransmisores dopaminérgicos y esta disminución se debe a la degradación de la dopamina por la proteína monoaminooxidasa B.

Para tratar la enfermedad de Parkinson, se debe inhibir la actividad de esta enzima. Se observó que varios compuestos aislados de hojas de albahaca inactivaron la enzima por acoplarse a su sitio activo formando con éxito un enlace de hidrógeno con el residuo de tirosina en la posición 435 de la cadena peptídica, un aminoácido crucial para la actividad biológica de la monoaminooxidasa B. Estos hechos llevan a sugerir que podría explotarse más su función para el desarrollo de fármacos para el tratamiento de la enfermedad de Parkinson.

– Posee efecto contra células cancerígenas. La leucemia, uno de los principales tipos de cáncer, afecta a una gran proporción de personas en todo el mundo. Se requieren mejores opciones de tratamiento para la leucemia debido a una gran cantidad de efectos secundarios asociados con los regímenes terapéuticos actuales.

Se estudió determinar la vía de activación de la apoptosis de las células leucémicas por el extracto de hojas de albahaca. La citotoxicidad se asoció con la apoptosis y se encontró que el extracto destruye las células neoplásicas; se obtuvieron excelentes resultados probablemente debido a la predominancia de derivados del ácido cinámico (ácido carboxílico aromático) y epicatequina (polifenólico) presentes en el extracto.

– Actúa como antiviral. Los brotes recientes del virus Zika (ZIKV) y la rápida propagación en la América Latina tropical desde su introducción en Brasil en 2014, y los casos que ahora aparecen en los EE. UU, son alarmantes. La Organización Mundial de la Salud ha considerado la transmisión del ZIKV como un grave problema de salud pública debido al creciente número de brotes. Actualmente no hay medicamentos aprobados para el tratamiento de la infección. El descubrimiento de fármacos seguros y eficaces se ve obstaculizado por el riesgo en el tratamiento de la mujer embarazada y la toxicidad para el feto.

Se verificó que los extractos de etanol altamente diluidos preparados a partir de hojas de albahaca inhiben eficazmente la replicación de ZIKV. El extracto parece inhibir el virus en el paso de unión y entrada en la célula huésped. La inhibición específica de ZIKV observada con el extracto de hoja de albahaca sugiere un nuevo modo alternativo de tratamiento contra los flavivirus.

Observación

Se han planteado preocupaciones de seguridad sobre los alquenilbencenos promutágenos y procarcinógenos contenidos en la albahaca. Desde una perspectiva toxicológica, dado que el potencial tumorígeno de los alquenilbencenos es contrarrestado por otros constituyentes como la nevadensina, se puede concluir que su consumo en alimentos y preparados es seguro, pero se debe definir un límite de concentración precautorio para los alquenilbencenos, y se debe hacer obligatorio el uso de quimiotipos vegetales con niveles bajos o nulos de estos compuestos para la preparación de aceites esenciales.

(*) Las adipoquinas son un grupo de moléculas bioactivas que juegan un papel decisivo en el desarrollo de la inflamación y la resistencia a la insulina asociadas a la obesidad. El desequilibrio en las cantidades de adipoquinas secretadas por el tejido adiposo que ocurre durante la obesidad y el sobrepeso se ha relacionado con la patogénesis de diversas enfermedades debido a la alteración que causa en la respuesta inmune. De hecho, se conocen ya determinados cambios en sus patrones de expresión relacionados específicamente con la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardiovasculares. ​

Fuentes
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Imagen
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